「生命の宝庫に圧倒され感動しました」との葉書を高校時代の恩師からいただいて以来、自分もボルネオ島キナバル山へ行くぞ！と思い続けて数年。二〇〇五年冬休みを利用して計画を実行することにした。影響されやすい自分を苦笑しつつ、いざマレーシアへ出発。
一月三日、成田から約六時間の飛行でコタキナバルへ。赤道に近いここでは気温は三〇度近く、湿度も高い。逃げ込むようにタクシー乗り場へ。ところが、どのタクシーも乗せてくれない。日本人は乗車拒否か、とがっくりしていると、なにやら空港内の一角を指す。タクシーカウンターで切符をあらかじめ購入する必要があったのだ。初めてのシステムに戸惑うが、運転手の過剰請求を防ぐという業界の策なのだろう。車内で運転手にインド洋大津波のことを聞いてみる。「あーそういえば本土の方で大きな波があったようだ。でもあまりよく知らないよ。」とそっけない。わずか一週間前に起こった大津波でマレーシアを中心に二三万人もの犠牲が出たというのに。同じ国とは言え、半島部とボルネオ島では一体感が強くないようだ。
一月四日、ホテルでキナバル山行きを打診すると、市内にあるキナバル国立公園施設の事務所を紹介される。ここでさっそくキナバル登山を手配し、ホッと胸をなで下ろしバスターミナルへ。ターミナルでは、何やら話しかけてきた人にキナバルへ行きたいと言うと、ボコボコ傷だらけの十一人乗りワゴン車に連れて行かれる。これがキナバル方面へ行く長距離「バス」だった。これに何時間も乗るのかと考えると、いやが応でも不安が高まる。どこで降りても三〇〇円という格安だから仕方ない。席が埋まるまで待たされる間、子どもが水のボトル、駄菓子、バナナ、アクセサリーなどを持って窓越しに寄ってくる。発展途上国ではよくある光景だ。
キナバル公園前でバスを降り、管理事務所で受付をする。夕方、キナバル登山の説明会があるというので、出かけてみる。欧米人と中国系の三〇名ほどが集まった。みな体力のありそうな若者だ。レンジャーによるキナバルの自然や登山の持ち物についての説明に対し、欧米人の参加者は臆することなく次々と的を射た質問を繰り出す。こんな活気のある授業を自分もできたら楽しいだろうなと、一人頬が緩む。
一月五日、出発準備をしていると、霧が晴れてキナバル山の全景が初めて見えた。あの山頂まで自分の足でこれから登ると思うと、メラメラと登高意欲がわいてくる。ここで登山ガイド・トーマスと対面。ガイドは八人までに一人をつけなくてはいけない。登山ゲートまで車で移動し、いよいよ登山開始。五〇〇ｍごとにシェルターと呼ばれる休憩所があり、ここには飲料水タンクやトイレが用意されているので登山者にやさしい。登るにつれて、高木とシダの茂る熱帯雨林から落葉広葉樹の温帯林へと変化していく。甲高い声で鳴く鳥は、鮮やかな色で目を引いた。先導するトーマスは、質問に何でも答えてくれる。木の特徴、花の名、鳥の生活などあらゆる方面に明るく頼もしい。登山道には、自分と同じ登山者の他、山小屋の荷物を運ぶポーターが重い荷にあえぎながら歩いている。登山ガイドの収入は一日六〇〇円ほどだが、英語を話せないとポーターになるしかなく、収入は三〇〇円以下になるとのこと。三時間ほどで宿泊する山小屋へ到着。小屋前でくたびれて休んでいる登山者を尻目に、ガイドたちはネットを張ってバレーボールを始めた。雲上のバレーコートが彼らの社交場なのだろう。夕食後には、イタリアから来た青年と歓談する。彼は夏に土木作業をし、冬には毎年二ヶ月間も海外を旅行するとのこと。野趣溢れる写真とともに語る旅行談を聞き、その行動力に感銘を受けた。
一月六日、一時半起床。軽い朝食を済ませ二時半に出発。暗い登山道をヘッドランプ頼りに歩くのは気が滅入るが、危険な箇所には鎖があるので安心だ。さらに途中の避難小屋では、通過のチェックを受ける。安全登山のための様々な配慮に感心する。空が次第に白けてくると、歩いている場所が、キナバル山を作る大きな一枚岩の上ということに気づく。周囲に立ち並ぶ奇岩の景観とこの寒さは、まさにここが高山帯であることを物語る。寒さのため植物も育たず、したがって土壌も生成されないのだ。摩擦のよくきく岩をひたすら登り、五時半、ついに標高四〇九四ｍの山頂に登頂。はるばる来た甲斐あった！雲海は果てしなく続き、ぽっかり浮かぶキナバル山頂はあたかも絶海の孤島。雄大な原自然の織りなす景観美に、寒さを忘れ立ちつくす。ご来光の瞬間には、白人の若者も、中国からの新婚旅行者も、ターバンを巻いたイスラム教徒も、みな喜び、登頂を讃え合う。
下山後は、距離五十キロほどのところにあるポーリン温泉へ。交渉の結果、タクシー料金は二千円程度となった。物価の安さはありがたい。定年後、マレーシアに長期滞在する日本人が少なからずいる理由が理解できる。ふと車窓には学校が見える。不思議なことに下校する生徒と登校してくる生徒がいる。運転手によると、校舎が足りないので午前・午後の二部制にしているとのこと。日本に学ぶルックイースト政策により、マレーシア経済の成長は著しいと伝えられる。しかし農村部では、社会基盤はまだ不十分なことを実感した。
一月八日、ボルネオ島を後にし、半島マレーシアへ足を伸ばす。マラッカでは、そこが重要交易地であるがゆえ、ポルトガル、オランダ、イギリス、日本など時の支配勢力に翻弄されてきた歴史を学んだ。そういえばボルネオ島も戦時中は日本軍によって支配されたのだ。ボルネオ島の多様で興味深い自然と風土、深みある歴史について、写真とともに授業で紹介し、影響される生徒が一人でも現れてくれたらと願いながら帰途についた。
（茨城県高等学校教育研究会会報97号）
